Wat is er nodig om een duurzame én krachtige innovatie te ontwikkelen? We spraken met Ehsan Saebnoori en Daniel López van de Research and Development-afdeling van Ferr-Tech. Ze deelden inzichten uit hun dagelijkse werk in het lab en persoonlijke hoogtepunten die hun werk zo waardevol maken. Lees verder om te ontdekken hoe FerSol® industrieën verandert – en wat de mensen erachter drijft.
Hoe zijn jullie bij Ferr-Tech terechtgekomen?
Ehsan: Meer dan tien jaar geleden was ik universitair docent in het buitenland. Ik had een idee om een chemische stof te synthetiseren op basis van ferraat-nanodeeltjes, specifiek natriumferraat. Ons onderzoek liet zien hoeveel potentie er zat in het produceren van een ferraatoplossing. We zijn toen een bedrijf gestart en groeiden snel, ook internationaal. Vijf jaar geleden hebben we via ons netwerk Ferr-Tech opgericht in Nederland. Eerst verhuisden een aantal collega’s, een jaar later volgde ik. Sindsdien ontwikkelen we voortdurend nieuwe toepassingen voor ons product; dat heeft ons gebracht waar we nu staan.
Waarom kozen jullie specifiek voor Nederland?
Ehsan: We zochten een land dat start-ups en innovatieve bedrijven ondersteunt, met toegang tot investeerders en een internationale oriëntatie. Later ontdekten we dat Nederland ook vooroploopt in waterzuivering, groene chemie en duurzaamheid. Het was voor ons dus de perfecte match.
En jij, Daniel?
Daniel: Ik werk nu ongeveer een jaar bij Ferr-Tech. Oorspronkelijk kom ik uit Spanje, waar ik ook mijn PhD heb afgerond, maar ik wilde graag internationale ervaring opdoen. Mijn vriendin is half-Nederlands, dus de stap naar Nederland was een logische. Ik begon hier als labtechnicus bij een Amerikaans bedrijf, maar dat bleek geen goede match. Tijdens mijn zoektocht naar iets nieuws solliciteerde ik bij Ferr-Tech – al was dat eigenlijk voor een andere functie dan die ik nu heb.
Je solliciteerde voor een andere functie?
Daniel: Klopt. Ik had gereageerd op een vacature voor labtechnicus, omdat ik de functie van assistent-onderzoeker niet had gezien. Tijdens het gesprek bleek echter dat mijn PhD beter aansloot bij die andere functie. Ik had dus geluk dat ik op het juiste moment op de juiste plek was.
Ehsan: Hij was inderdaad overgekwalificeerd voor de functie van labtechnicus. Tijdens de gesprekken zagen we direct zijn potentie, dus hebben we hem de functie van assistent-onderzoeker aangeboden.
Wat maakt jullie product, FerSol®, zo bijzonder en innovatief?
Ehsan: Het is een ijzergebaseerde stof; ijzer is goedkoop en ruim beschikbaar. Maar Ferraat (VI) in het bijzonder heeft meerdere waardevolle eigenschappen: het werkt als oxidatiemiddel én coagulant. Bovendien is het een groene chemische stof, waardoor het perfect is voor toepassingen met een duurzaamheidsfocus. De grootste uitdagingen waren altijd de hoge productiekosten en de beperkte houdbaarheid. Bij Ferr-Tech hebben we innovaties doorgevoerd die de kosten flink verlagen en de stabiliteit verbeteren. Ons product is nu zeker twee maanden houdbaar, en dat blijven we verbeteren.
Wat zijn jullie rollen binnen Ferr-Tech?
Ehsan: Ik ben R&D-directeur en stuur alle onderzoeksactiviteiten aan. We werken zowel aan de ontwikkeling van het product zelf als aan nieuwe toepassingen. Als iets in het lab werkt, gaat het naar onze Business Development-afdeling voor commercialisatie. Op dit moment zijn toepassingen zoals plastic recycling, krattenreiniging, kasreiniging, Cleaning-in-Place (CIP) en waterzuivering al bewezen.
Daniel: Als assistent-onderzoeker werk ik nauw samen met Ehsan aan projecten rond natriumferraat (FerSol)®. Mijn focus ligt nu op plastic recycling: hoe kunnen we plastics schoner krijgen of de kleur verbeteren met FerSol®? Mijn rol is heel afwisselend: de ene keer sta ik in het lab, de andere zit ik achter mijn computer voor data-analyse.
Hoe lang duurt het voordat je weet of FerSol® geschikt is voor een nieuwe toepassing?
Ehsan: Dat varieert enorm. Soms kost het jaren aan onderzoek voordat een toepassing bewezen effectief is. Maar soms worden we ook aangenaam verrast. Laatst testten we FerSol® met een specifiek doel, maar het gewenste resultaat bleef uit. Toch zag de klant wél een ander onverwacht positief effect. Zulke toevallige ontdekkingen maken het werk extra leuk.
Hoe ziet een gemiddelde werkdag er in jullie R&D-afdeling uit?
Daniel: Mijn dagen bestaan meestal uit een combinatie van experimenten in het lab en data analyse. Vaak sta ik bijvoorbeeld ‘s ochtends in het lab en zit ik ‘s middags aan mijn bureau. Maar dit wisselt, afhankelijk van het project. Die afwisseling vind ik heel prettig.
Ehsan: Mijn werk is door de jaren heen veranderd. In het begin stond ik zelf meer in het lab, maar nu ben ik vooral bezig met het aansturen van projecten, werkverdeling en communicatie met partners en klanten.
Hoe verloopt de samenwerking met andere afdelingen?
Ehsan: Omdat we geen groot bedrijf zijn, is die samenwerking heel direct. Vooral met Business Development werken we veel samen, omdat labresultaten altijd in de praktijk getest moeten worden. Vaak bezoeken collega’s de klant om hier tests uit te voeren. Ook werken we nauw samen met Marketing, HR en in het bijzonder de afdeling Innovatie, aangezien onze werkzaamheden veel raakvlakken hebben.
Data-analyse lijkt belangrijk in jullie werk. Klopt dat?
Daniel: Absoluut. Ongeveer 30 à 40 procent van mijn tijd besteed ik aan het analyseren van data. Experimenteren is belangrijk, maar goede interpretatie van data en de inzichten die hier uit voorkomen zijn minstens zo essentieel.
Ehsan: Helemaal mee eens. Ik heb een achtergrond in engineering, dus voor mij draait alles om cijfers. Analyses vormen de basis voor mijn beslissingen en strategie.
Welke vaardigheden zijn volgens jullie essentieel in R&D?
Daniel: Doorzettingsvermogen is essentieel. Onderzoek levert zelden meteen resultaat op en tegenvallers horen erbij. Creatief denken helpt ook, want een creatieve manier van denken leidt vaak tot nieuwe oplossingen. En natuurlijk zorgt de juiste kennis er voor dat het onderzoeksproces sneller gaat.
Ehsan: Wetenschappelijke kennis over bijvoorbeeld chemie of biologie is de basis, maar net zo belangrijk is het vermogen om problemen op te lossen. Veel van de uitdagingen die wij tegenkomen zijn uniek en kun je niet vinden via Google of in de literatuur. Dan moet je zelf kunnen puzzelen.
Wat motiveert jullie het meest in jullie werk?
Daniel: Het is heel motiverend om mijn onderzoek daadwerkelijk terug te zien in de praktijk. In de academische wereld was het effect van mijn werk minder tastbaar. Hier zie ik wat mijn inspanningen concreet opleveren.
Ehsan: Voor mij is het de maatschappelijke impact. Duurzaamheid is wereldwijd een prioriteit. Als ons werk daar ook maar een klein steentje aan bijdraagt, bijvoorbeeld via betere recycling of waterzuivering, geeft dat ontzettend veel voldoening.
Wat is een moment uit jullie tijd bij Ferr-Tech waar jullie trots op zijn?
Daniel: Ik vind het begeleiden van studenten heel leuk. Zien hoe ze groeien en echte resultaten boeken is ontzettend waardevol. En de fijne sfeer binnen het team helpt daar zeker bij.
Ehsan: Ik ben vooral trots op de collega’s en de cultuur die we met z’n allen hebben opgebouwd: open, collegiaal en ondersteunend. Dat maakt het werken hier extra prettig.
Wat zijn jullie persoonlijke of professionele ontwikkeldoelen?
Daniel: Ik wil mezelf breder ontwikkelen, ook buiten het lab. Meer contact met klanten en collega’s, en mijn soft skills verbeteren. Bij Ferr-Tech krijg ik daar alle ruimte voor.
Ehsan: Mijn doelen liggen in dezelfde lijn: blijven groeien. En omdat het bedrijf ook groeit, komen er vanzelf nieuwe uitdagingen en leermomenten – ook buiten het wetenschappelijke vlak.
Tot slot: jullie zijn allebei naar Nederland verhuisd. Welke culturele verschillen vallen jullie op?
Daniel: De balans tussen werk en privé is hier echt beter dan in Spanje. Er is meer flexibiliteit en respect voor je vrije tijd. En de Nederlandse directheid: daar moest ik aan wennen, maar nu waardeer ik het enorm.
Ehsan: Wat ik vooral waardeer, is hoe Nederland innovatieve bedrijven en start-ups ondersteunt. Nederlandse bedrijven staan écht open voor vernieuwing, zelfs als het niet meteen werkt. Die ruimte om te proberen, fouten te maken en weer door te ontwikkelen is zeldzaam en ontzettend waardevol.
